Cerebras Systems: От грани краха до IPO на 60 миллиардов долларов

Компания Cerebras Systems, производитель уникальных чипов для вычислений на основе искусственного интеллекта (ИИ), ныне является публичной. После успешного первичного размещения акций (IPO) её стоимость достигла примерно 60 миллиардов долларов, а оба соучредителя стали миллиардерами. Среди клиентов Cerebras — такие гиганты, как OpenAI и AWS. Однако история успеха едва не оборвалась в 2019 году, когда, спустя три года после основания, компания оказалась на грани краха, стремительно теряя значительные средства. Cerebras пыталась решить техническую задачу, которую большинство экспертов полупроводниковой индустрии считали невыполнимой.

Вызовы и огромные затраты

В тот критический период компания тратила около 8 миллионов долларов ежемесячно. По словам генерального директора и основателя Эндрю Фельдмана, к тому моменту на решение одной ключевой технической проблемы было израсходовано почти 200 миллионов долларов. Каждые несколько недель Фельдман был вынужден сообщать совету директоров об очередных неудачах и финансовых потерях. Иного выхода не было: без решения этой задачи существование Cerebras становилось невозможным.

Идея, на которой строилась компания, на бумаге выглядела простой. На протяжении более 50 лет микропроцессорная индустрия стремилась делать центральные процессоры (CPU) быстрее и дешевле, размещая всё больше транзисторов на кремниевых пластинах и разрезая их на более мелкие чипы. Однако для задач искусственного интеллекта требовалась колоссальная вычислительная мощность, что вынуждало объединять множество чипов и обеспечивать их взаимодействие. Основатели Cerebras предположили, что преобразование целой, ещё более крупной кремниевой пластины в один гигантский мощный чип позволит добиться значительно большей скорости. Проблема заключалась в том, что до этого никто не смог успешно реализовать подобный подход ни для каких целей. Размещение такого количества микроскопических электронных компонентов на одной крупной, но при этом тонкой поверхности порождало множество нарастающих инженерных трудностей.

Неразрешимая проблема корпусирования

Перешагнув первый порог — разработку мегачипа и его производство на мощностях TSMC — команда столкнулась с настоящим препятствием. Неразрешённой оставалась проблема «корпусирования» (packaging), которая включает в себя все этапы после изготовления самого кремниевого кристалла: прикрепление к материнской плате, подачу питания, управление охлаждением и отводом тепла, а также организацию каналов для передачи и приёма данных, как отметил Фельдман. Чипы Cerebras были в 58 раз крупнее и потребляли в 40 раз больше энергии, чем любые существовавшие аналоги, по его словам. На рынке отсутствовали готовые решения для теплоотвода, поставщики и производственные партнёры. Ведущие инженеры-микропроцессорщики десятилетиями пытались создавать такие большие и одновременно плотные чипы, но безуспешно. Команде Cerebras оставалось действовать методом проб и ошибок, в процессе чего, как отмечается, было уничтожено огромное количество чипов и значительные денежные средства. Однако без функционального корпусирования сам чип оставался бесполезным.

Прорыв и триумф инженерной мысли

После тщательного анализа каждой неудачи команда в конечном итоге решила ключевые проблемы: отвод тепла и передачу данных. В одном из случаев им пришлось изобрести собственное устройство, способное одновременно закручивать 40 винтов для крепления пластины к плате, избегая её повреждения. Фельдман до сих пор вспоминает тот день в июле 2019 года, когда все элементы, словно чудом, заработали. После установки корпусированного чипа в компьютер и его запуска вся команда основателей, как сообщается, «просто стояла в лаборатории и смотрела на него». По словам Фельдмана, наблюдать за работой компьютера «так же захватывающе, как смотреть, как сохнет краска. Но мы стояли там, наблюдая за мигающими лампочками на компьютере, поражённые тем, что нам удалось это решить».

Этот момент был назван одним из величайших в жизни Фельдмана. Это особенно примечательно, учитывая, что та же команда основателей ранее, в 2012 году, создала и продала AMD новаторский стартап SeaMicro, специализирующийся на облачных серверах, за 334 миллиона долларов.

Партнёрство с OpenAI и перспективы

День успешного запуска чипа также пришёлся примерно на два года после того, как OpenAI вела переговоры о приобретении Cerebras, что Фельдман подтвердил изданию TechCrunch, сославшись на ранее опубликованные электронные письма. Эти переговоры сорвались из-за разногласий между основателями OpenAI, несколько из которых являются ангельскими инвесторами Cerebras. Сегодня OpenAI является клиентом и партнёром, предоставив Cerebras заём в размере 1 миллиарда долларов, обеспеченный варрантами. Эти варранты, как сообщается в отчётности S-1, условно предоставляют OpenAI около 33 миллионов акций Cerebras. При цене закрытия в пятницу в 279 долларов за акцию этот пакет акций оценивается более чем в 9 миллиардов долларов.

Примечательно, что в рамках этого кредитного соглашения Cerebras также обязалась не продавать свою продукцию определённым конкурентам OpenAI. Фельдман не подтвердил, что речь идёт о компании Anthropic, однако уточнил, что это ограничение является временным. По его словам, «это ограничение по времени, и оно было разработано для обеспечения OpenAI необходимыми мощностями». В действительности, Cerebras ещё не достигла масштабов, позволяющих одновременно обслуживать множество быстрорастущих разработчиков моделей. Он сравнил продажу вычислительных мощностей для ИИ со шведским столом. Вместо того чтобы пытаться охватить всех потенциальных клиентов сразу, «мы будем работать только с частью ‘буфета’ и освоимся с этим, прежде чем перейдём к остальному», — отметил он.

Твитнуть